Vecinos que matan – Vivir cerca de una planta de celulosa aumenta la probabilidad de mieloma múltiple

En setiembre de este año se publicaron los resultados de una investigación llevada a cabo en el estado de Arkansas, Estados Unidos (1), que abordó los efectos de la presencia de plantas de celulosa sobre las tasas de mieloma múltiple en la población.

El mieloma múltiple es una forma de cáncer de la médula ósea, en la que se observa una proliferación anormal de células plasmáticas. Las mismas son las células que producen los anticuerpos que protegen al individuo frente a infecciones y sustancias extrañas (antígenos). Los síntomas del mieloma configuran un cuadro de anemia, intensos dolores óseos, y fracturas espontáneas de los huesos. Puede darse también un daño en los riñones que desencadene una insuficiencia renal. Sin quimioterapia, el promedio de supervivencia es de unos 7 meses. Mediante tratamiento con quimioterapia se observa un promedio de supervivencia de 3 a 5 años.

El estudio citado llega a la conclusión de que en áreas con plantas de celulosa la incidencia del mieloma múltiple en la población es notoriamente más alta que en áreas sin plantas de celulosa. En las poblaciones estudiadas, el aumento en la incidencia del mieloma múltiple afecta a todos los subgrupos raciales abordados. Sin embargo el aumento es hasta 3 veces más grande para los afro descendientes que para los caucásicos. También se observó un impacto mayor entre las mujeres y entre la población que vive en condiciones de pobreza.

¿Los vecinos de la planta de celulosa de Botnia, próxima a inaugurarse en Fray Bentos, sufrirán las mismas consecuencias observadas entre los vecinos de las plantas norteamericanas? Lamentablemente es casi seguro que así sea. Sin importar de qué lado del río vivan, es también casi seguro que los más perjudicados serán los vecinos pobres y las vecinas mujeres.

¿Qué aspecto del funcionamiento de una planta de celulosa puede provocar que aumente la incidencia de este tipo de cáncer? Aun no se tiene la certeza, pero otro estudio llevado a cabo en Finlandia (2) puede dar algunas pistas. Como demuestra ese estudio, los efluentes de las plantas de celulosa representan un marcado stress inmunológico para los peces en la medida que provoca en estos una aceleración de la inmuno – modulación. La inmuno – modulación es un cambio en el sistema inmunitario del organismo causado por sustancias que activan o debilitan su función.

Los científicos finlandeses abordaron los efectos sobre el sistema inmune del pez de los efluentes de fábricas de celulosa y papel. Los resultados de la investigación indicaron que estos efluentes obligan al organismo a “acelerar” su sistema. Esta “aceleración” es más pronunciada cuando los efluentes provienen de plantas con sistemas de blanqueo ECF, como el que utilizará la planta de Botnia (aunque también se da con efluentes TCF).

Es plausible (aunque aún no está demostrado) que esa “aceleración” del sistema inmune observada en peces se de también en los seres humanos. Esa podría ser una de las causas del efecto de las plantas de celulosa sobre las poblaciones vecinas: la mayor incidencia de un tipo de cáncer que mata a 10.000 norteamericanos por año.

Algunas preguntas

La pregunta no es si aumentarán las tasas de mieloma entre quienes vivan cerca de Botnia. La pregunta es ¿en cuánto lo harán?

La población local no ha podido manejar esta información a la hora de evaluar la conveniencia de este nuevo “vecino”. Cuando se les prometió fuentes de trabajo y desarrollo ¿no se les debería haber advertido también acerca de los riesgos a los que estarán expuestos por convivir con estas industrias? Asumiendo que una inversión de este tipo beneficia al país en su conjunto, ¿es correcto que se haga a costa de la salud de la población local?

El famoso “informe sueco” que convenció al presidente Dr. Tabaré Vázquez, oncólogo por especialización, ¿porqué no incluye los resultados de estas investigaciones?

Uruguay es uno de los países del mundo con índices más alto de cáncer, segunda causa de muerte entre nuestra población. ¿Qué sucedería si se concretan las “buenas noticias” anunciadas por el gobierno y en un futuro próximo están funcionando en el país 6 grandes plantas de celulosa (3)?

Un panorama posible es un país cada vez más vacío de gente a causa del cáncer y la emigración, y cada vez más cubierto de plantaciones forestales.

Flavio Pazos

Para RAP-AL Uruguay,  Setiembre 2007

(1) Ohja et al., 2007. An Ecologic Perspective of Multiple Myeloma Incidence: Heterogeneous Effects of Industrial Exposures and Socioeconimic Status. Annals of Epidemiology 17: 730

(2) Aaltonen et al., 2000. Modulation of immune parameters of roach, Rutilus rutilus , exposed to untreated ECF and TCF bleached pulp effluents. Aquatic Toxicology 47: 277–289

(3) Botnia, ENCE, Stora Enso, Portucel, Nippon Paper Group e International Paper